La compañía petrolera llega a un acuerdo en los casos penales del vertido en California

CNN
Por AMY TAXIN y DON THOMPSON
Associated Press

SANTA ANA, California (AP) - El jueves, una compañía petrolera se declaró culpable en un tribunal federal de haber descargado negligentemente crudo en la costa del sur de California cuando su oleoducto submarino se rompió el año pasado, un derrame que cerró kilómetros de costa y cerró la pesca.

Mientras tanto, Amplify Energy, con sede en Houston, y dos de sus filiales acordaron declararse no culpables de matar aves y contaminar el agua en un tribunal el viernes, en un acuerdo con el condado y las autoridades estatales derivado del mismo derrame de petróleo de octubre de 2021.

El oleoducto de Amplify se rompió frente a la costa del Condado de Orange, derramando unos 94.600 litros de petróleo en el Océano Pacífico. La rotura cerró las playas durante una semana y las pesquerías durante más de un mes, y provocó el derrame de petróleo en las aves y amenazó los humedales locales.

"Amplify dio inequívocamente con el botón de alarma. Sabían que tenían una fuga. Su sistema de detección de fugas detectó una fuga", dijo el fiscal del condado de Orange, Todd Spitzer. "Una y otra vez, siguieron ignorándolo. Eso es criminal y por eso se les ha acusado".

Spitzer y el fiscal general del estado, Rob Bonta, anunciaron la presentación de seis cargos estatales por delitos menores contra la empresa y dos de sus filiales por el vertido.

La empresa se declarará inocente de los seis cargos y pagará 4,9 millones de dólares en sanciones y multas como parte de un acuerdo, dijo Spitzer. Bonta calificó la sanción de "histórica", ya que se cree que es la mayor multa estatal por un delito menor jamás impuesta en el condado de Orange.

La empresa también será puesta en 12 meses de libertad condicional y hacer cambios diseñados para evitar futuros derrames, incluyendo el aumento de las inspecciones y la tecnología para detectar fugas, dijo Bonta.

Martyn Willsher, presidente y director ejecutivo de Amplify, dijo en un comunicado que el acuerdo de la empresa con las autoridades estatales y federales "refleja aún más los compromisos que asumimos inmediatamente después del incidente con las comunidades y el medio ambiente afectados por el vertido". Dijo que la empresa "sigue comprometida a operar con seguridad de manera que se garantice la protección del medio ambiente y de las comunidades circundantes."

En el tribunal estatal, los cargos penales incluyen el vertido de petróleo en aguas estatales, no informar inmediatamente a los funcionarios estatales y cuatro cargos por matar aves. Según Bonta, el hecho de que la empresa no diera la voz de alarma correctamente provocó el extenso vertido que cerró las playas y llevó a la recuperación de 116 aves vivas y muertas manchadas de petróleo, "y el impacto económico total del vertido de petróleo aún está emergiendo".

En el tribunal federal de Santa Ana, Amplify y sus filiales se declararon el jueves culpables de un cargo de delito menor, dijo Thom Mrozek, portavoz de la oficina del fiscal federal en Los Ángeles. La declaración de culpabilidad se produjo después de que las empresas acordaran con los fiscales federales el pago de una multa de 7 millones de dólares y casi 6 millones de dólares en gastos incurridos por las agencias, incluida la Guardia Costera de Estados Unidos.

En el acuerdo federal, Amplify también aceptó instalar un nuevo sistema de detección de fugas para el oleoducto que transportaba el crudo desde las plataformas marinas hasta la costa. También dijeron que formarían a los empleados para identificar y responder a posibles fugas. Las autoridades federales afirmaron que la empresa y sus filiales no respondieron a ocho alarmas de detección de fugas durante un periodo de 13 horas que deberían haber alertado a los trabajadores del vertido de octubre de 2021.

Los funcionarios federales, estatales y locales han dicho que los acuerdos de culpabilidad y las multas ayudarán a que las empresas rindan cuentas. Pero Miyoko Sakashita, directora del programa de océanos del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que deberían haberse impuesto sanciones penales más severas y pidió que se detuviera la perforación petrolera en alta mar.

"Las penas impuestas a la empresa son relativamente modestas, dado el daño absolutamente inaceptable que este vertido causó a la costa de California", dijo Sakashita en un comunicado.

Amplify sostiene que dos barcos arrastraron sus anclas por el oleoducto y lo dañaron durante una tormenta de enero de 2021, pero la empresa no fue notificada sobre el arrastre hasta después del vertido. Sin estos daños, Amplify ha argumentado que el vertido no se habría producido.

El anuncio del acuerdo estatal dio lugar a inusuales e inesperados elogios entre Bonta, un demócrata progresista que se presenta para conservar su cargo, y Spitzer, un republicano que se ha enfrentado a importantes polémicas en los últimos meses.

Bonta calificó a Spitzer de "verdadero luchador y defensor del condado de Orange", mientras que Spitzer fue efusivo en sus elogios hacia Bonta, que se enfrenta a un oponente republicano en noviembre.

"Tener una fiscal general tan profundamente comprometida con la protección de la comunidad y de nuestro medio ambiente es una bendición muy, muy grande para mí como fiscal de distrito", dijo Spitzer.

Thompson informó desde Sacramento. Translated with www.DeepL.com/Translator (free version)