La Fed intensifica su lucha contra la inflación con otra gran subida de tipos

Por CHRISTOPHER RUGABER

WASHINGTON (AP) - Intensificando su lucha contra la inflación crónicamente alta, la Reserva Federal subió el miércoles su tasa de interés clave en tres cuartos de punto por tercera vez consecutiva, un ritmo agresivo que está aumentando el riesgo de una eventual recesión.

La medida de la Fed elevó su tipo de interés de referencia a corto plazo, que afecta a muchos préstamos a consumidores y empresas, hasta un rango del 3% al 3,25%, el nivel más alto desde principios de 2008. Los responsables de la política monetaria también señalaron que, para principios de 2023, esperan haber subido los tipos mucho más de lo que habían previsto en junio.

La acción del banco central se produjo tras un informe del gobierno de la semana pasada que mostraba que los altos costes se estaban extendiendo más ampliamente por la economía, con un aumento de los precios de los alquileres y otros servicios que se ha agravado a pesar de que algunos de los anteriores motores de la inflación, como los precios de la gasolina, han disminuido. Al elevar los tipos de interés, la Reserva Federal encarece el coste de las hipotecas, los préstamos para automóviles y los préstamos para empresas. Los consumidores y las empresas se endeudan y gastan menos, lo que enfría la economía y frena la inflación.

Los funcionarios de la Reserva Federal han dicho que buscan un "aterrizaje suave", con el que conseguirían frenar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para provocar una recesión. Sin embargo, los economistas dicen cada vez más que creen que las fuertes subidas de tipos de la Fed conducirán, con el tiempo, a recortes de empleo, a un aumento del desempleo y a una recesión en toda regla a finales de este año o principios del próximo.

El presidente Jerome Powell reconoció en un discurso el mes pasado que las medidas de la Fed "traerán algo de dolor" a los hogares y las empresas. Y añadió que el compromiso del banco central de devolver la inflación a su objetivo del 2% era "incondicional".

La caída de los precios del gas ha reducido ligeramente la inflación general, que en agosto fue de un doloroso 8,3% en comparación con el año anterior. El descenso de los precios de la gasolina podría haber contribuido a una reciente subida de los índices de aprobación pública del presidente Joe Biden, que los demócratas esperan que impulse sus perspectivas en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.

Los tipos de interés a corto plazo, al nivel que prevé ahora la Reserva Federal, harían más probable una recesión el año que viene, al elevar bruscamente los costes de las hipotecas, los préstamos para automóviles y los préstamos para empresas. La economía no ha visto tipos tan altos como los que proyecta la Fed desde antes de la crisis financiera de 2008. La semana pasada, el tipo medio de las hipotecas fijas superó el 6%, su punto más alto en 14 años. Los costes de las tarjetas de crédito han alcanzado su nivel más alto desde 1996, según Bankrate.com.

La inflación parece ahora cada vez más alimentada por el aumento de los salarios y por el constante deseo de gastar de los consumidores, y menos por la escasez de oferta que había asolado la economía durante la recesión pandémica. El domingo, sin embargo, Biden dijo en el programa "60 Minutes" de la CBS que creía que todavía era posible un aterrizaje suave de la economía, sugiriendo que la reciente legislación de su administración en materia de energía y sanidad reduciría los precios de los productos farmacéuticos y la atención sanitaria.

Algunos economistas empiezan a expresar su preocupación por que las rápidas subidas de tipos de la Reserva Federal -las más rápidas desde principios de los años 80- causen más daño económico del necesario para controlar la inflación. Mike Konczal, economista del Instituto Roosevelt, señaló que la economía ya se está ralentizando y que los aumentos salariales -un factor clave de la inflación- se están estabilizando y, según algunas medidas, incluso están disminuyendo un poco.

Las encuestas también muestran que los estadounidenses esperan que la inflación disminuya significativamente en los próximos cinco años. Se trata de una tendencia importante porque las expectativas de inflación pueden autocumplirse: Si la gente espera que la inflación disminuya, algunos sentirán menos presión para acelerar sus compras. Un menor gasto ayudaría entonces a moderar el aumento de los precios.

Konczal dijo que hay argumentos para que la Fed frene sus subidas de tipos en las próximas dos reuniones.

"Teniendo en cuenta el enfriamiento que se avecina", dijo, "no quiere precipitarse".

Las rápidas subidas de tipos de la Fed son un reflejo de las medidas que están tomando otros grandes bancos centrales, lo que contribuye a la preocupación por una posible recesión mundial. El Banco Central Europeo subió la semana pasada su tipo de referencia en tres cuartos de punto porcentual. El Banco de Inglaterra, el Banco de la Reserva de Australia y el Banco de Canadá han llevado a cabo fuertes subidas de tipos en las últimas semanas.

Y en China, la segunda economía del mundo, el crecimiento ya se está resintiendo de los repetidos bloqueos de COVID por parte del gobierno. Si la recesión se extiende por la mayoría de las grandes economías, eso podría hacer descarrilar también a la economía estadounidense.

Incluso con el ritmo acelerado de subidas de tipos de la Fed, algunos economistas -y algunos funcionarios de la Fed- sostienen que todavía tienen que subir los tipos a un nivel que realmente restrinja el préstamo y el gasto y frene el crecimiento.

Muchos economistas parecen convencidos de que serán necesarios despidos generalizados para frenar la subida de precios. Una investigación publicada a principios de este mes bajo los auspicios de la Brookings Institution concluyó que el desempleo podría tener que llegar hasta el 7,5% para que la inflación vuelva a alcanzar el objetivo del 2% de la Fed.

Sólo una desaceleración tan dura reduciría el crecimiento de los salarios y el gasto de los consumidores lo suficiente como para enfriar la inflación, según la investigación, realizada por el economista de la Universidad Johns Hopkins Laurence Ball y dos economistas del Fondo Monetario Internacional.