Una organización sin ánimo de lucro ayuda a los bomberos excarcelados a conseguir trabajo

Durante años, California, Florida, Oregón, Washington y otros estados han recurrido a hombres y mujeres encarcelados para luchar contra los incendios forestales. Se les entrena para realizar un trabajo agotador mientras ganan sólo unos pocos dólares, a veces tan sólo 2 dólares al día.

Los trabajadores encarcelados que actúan como bomberos voluntarios ayudan a contener y combatir las llamas, ya que los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos, mientras que el Servicio Forestal de EE.UU. se enfrenta a la escasez de personal debido, en parte, a los bajos salarios. Ahora, un grupo sin ánimo de lucro -con la ayuda de fundaciones y otras entidades- está ayudando a las personas encarceladas que se han formado como bomberos a hacer carrera en la profesión una vez que salen de la cárcel.

No es fácil superar los obstáculos para conseguir un trabajo fijo de bombero. Brandon Smith conoce esos retos de primera mano. En 2012, se encontraba en la prisión estatal de Wasco, cerca de Bakersfield (California), a los ocho meses de cumplir su condena por cargos no violentos, cuando su consejero penitenciario le sugirió que se trasladara a un campamento de bomberos. Allí podría vivir y aprender a luchar contra los incendios mientras obtenía las mismas certificaciones que los bomberos estacionales de California.

En el campamento de conservación Bautista, en el condado de Riverside, Smith llegó a amar la lucha contra los incendios. Fue una de las primeras veces que estuvo en la naturaleza, y era bueno en lo que hacía. Se convirtió en el líder de su equipo de mano, empuñando una motosierra al frente de un equipo que recortaba la maleza y los árboles inflamables para crear perímetros que contuvieran los incendios.

"Cuando estás encarcelado, tienes el estigma de ser una molestia pública, pero ser bombero me dio la oportunidad de devolver a la comunidad y también de sentirme orgulloso", dijo Smith. "Era algo que quería continuar como una forma de devolver a la comunidad una vez que volviera a casa".

Pero tras cumplir su condena en 2014, el camino hacia un trabajo de bombero no estaba claro. Las certificaciones que recibió mientras estaba encarcelado no contaban, y ni siquiera podía solicitar algunos puestos debido a sus antecedentes penales.

Juntos, Smith y Royal Ramey, que se convirtió en un gran amigo en el campamento de bomberos, se inscribieron en una academia de bomberos estatal para volver a obtener las certificaciones necesarias. Las clases eran familiares -ya habían pasado por esto antes- y se graduaron como los dos mejores de su clase.

Betty Ashe, una jefa de batallón del Servicio Forestal de Estados Unidos ya jubilada, les ayudó a conseguir sus primeros trabajos luchando contra el incendio del lago, que quemó más de 31.000 acres en el Bosque Nacional de San Bernardino en 2015. Ambos pasaron varios años como bomberos forestales.

Smith y Ramey comprendieron cómo la falta de acceso a la información o a las redes podía hacer retroceder a sus compañeros, por lo que empezaron a ayudar a otros bomberos encarcelados o previamente encarcelados a encontrar su camino. Los dos acabaron fundando el Programa de Reclutamiento de Silvicultura e Incendios y ahora trabajan allí a tiempo completo.

La organización sin ánimo de lucro ofrece formación para que los participantes puedan obtener las credenciales que necesitan para algunos puestos de trabajo estatales, federales o privados en la lucha contra el fuego. Los participantes pasan tiempo en el aula y sobre el terreno realizando trabajos de prevención de incendios, como el clareo de bosques en terrenos públicos y la retirada de vegetación inflamable de los alrededores de las viviendas. Los participantes ganan 17,50 dólares la hora mientras se forman.

Una subvención de casi 500.000 dólares del estado de California ayudó a que la organización pasara de ser un esfuerzo estrictamente voluntario. Y en los últimos años, las fundaciones empezaron a tomar nota. Entre las primeras que la apoyaron se encuentra Google.org, que aportó 500.000 dólares. La organización de filantropía de riesgo New Profit aportó 40.000 dólares, y el Worker's Lab, que apoya los esfuerzos para que los trabajadores estén más seguros, concedió 150.000 dólares.

Entre las fundaciones donantes actuales se encuentran la National Fish and Wildlife Foundation, que dio 304.000 dólares; la Chan Zuckerberg Initiative, que dio 120.000 dólares; y el JM Kaplan Fund, que dio 175.000 dólares. Este año, la Fundación James Irvine concedió a Smith y Ramey su Premio al Liderazgo, dotado con 250.000 dólares.

"Realmente necesitamos personas capacitadas que puedan ayudar a combatir estos incendios forestales", dijo Charles Fields, vicepresidente de implementación de programas de la Fundación Irvine. "Al mismo tiempo, tenemos mucha gente que sale de las cárceles y prisiones y que busca oportunidades para convertirse en ciudadanos productivos en nuestra sociedad. No es fácil volver a ponerse de pie y encontrar un trabajo con las habilidades que van a pagar un salario digno ".

El Programa de Contratación de Silvicultura e Incendios toma esos dos importantes retos y los une, dijo Fields.

La organización sin ánimo de lucro cuenta ahora con un presupuesto de 3,4 millones de dólares y ha formado a más de 3.000 personas y ayudado a más de 140 a conseguir trabajo.

A través de una asociación con la Universidad del Sur de California, los estudiantes que cursan un máster en trabajo social actúan como gestores de casos para ayudar a los alumnos a encontrar vivienda, obtener permisos de conducir y acceder a servicios de salud mental, si lo necesitan.

Además, la organización sin ánimo de lucro colabora con otros socios para ayudar a los participantes a desenvolverse en los tribunales.