Harvard cuenta con una dotación de más de US$ 50.000 millones. ¿Por qué afectan los recortes de unos pocos miles de millones?

Por Kara Scannell y Eric Levenson, CNN

Las finanzas de la Universidad de Harvard se han convertido en el último objetivo de la administración Trump, y los expertos afirman que los golpes podrían ser perjudiciales.

La semana pasada, la administración amenazó la financiación de la Universidad de Harvard desde múltiples ángulos: congelando miles de millones de dólares en fondos federales y potencialmente revocando su estatus fiscal como organización sin fines de lucro y su capacidad para matricular estudiantes extranjeros.

Se han congelado más de US$ 2.200 millones en subvenciones y contratos federales, y aún más podrían desviarse si las demás presiones se materializan. La Facultad de Medicina de Harvard se prepara para posibles despidos y la Facultad de Salud Pública, que recibió tres órdenes de suspensión de trabajos de investigación esta semana, está rescindiendo dos contratos de arrendamiento en edificios fuera del campus.

Si bien Harvard es la universidad más antigua y rica del país, con una enorme dotación (el dinero donado que se invierte para generar ingresos a largo plazo) de US$ 53.200 millones —unas arcas abultadas que podrían ayudar a amortiguar cualquier recorte—, expertos y un análisis de sus finanzas muestran los desafíos de acceder a dicha dotación y la gravedad de la presión de la administración Trump.

“Esta amenaza es enorme. No es algo que se pueda ignorar, y no afectará solo a Harvard”, declaró Sandy Baum, investigadora principal del Urban Institute, especializada en financiación de la educación superior.

Incluso con su enorme dotación, Harvard afirma haber financiado casi dos tercios de sus gastos operativos con otras fuentes, incluyendo becas federales de investigación y la matrícula estudiantil.

La universidad ha experimentado un aumento en las donaciones tras la congelación de fondos impuesta por la administración, con US$ 1,14 millones recaudados en menos de 48 horas, según informó el periódico estudiantil The Harvard Crimson, citando una actualización sobre donaciones del Departamento de Asuntos y Desarrollo de Exalumnos de Harvard. Sin embargo, la cantidad es mucho menor que los fondos retirados.

Ahora Harvard, que se ha convertido en un símbolo de la resistencia a Trump tras negarse a seguir las exigencias políticas, tendrá que sopesar sus opciones.

“Uno de los aspectos más difíciles es que todos piensan: ‘Harvard, son tan ricos que no importa’. Lo cierto es que Harvard es rica. Esto les permite gestionar mejor esta situación, pero no disponen de una cantidad indefinida de dinero y no todos sus fondos son accesibles”, afirmó Baum.

Las dotaciones no son accesibles en cualquier momento, como las cuentas bancarias. Deben mantenerse a perpetuidad y están en gran medida restringidas.

Alrededor del 80 % de la dotación de US$ 53.200 millones de Harvard se destina a ayuda financiera, becas, cátedras, programas académicos u otros proyectos, según la escuela. El 20 % restante se destina a sostener la institución en los próximos años.

Recurrir a la dotación puede resultar poco práctico por varias razones, entre ellas, que una parte está legalmente restringida, pero también porque parte del dinero no restringido está inmovilizado en activos ilíquidos, como fondos de cobertura, capital privado y bienes raíces, que no se pueden vender fácilmente.

Las donaciones a la dotación están destinadas a beneficiar tanto a las generaciones actuales como a las futuras de la universidad, lo que significa que Harvard solo puede gastar una pequeña fracción cada año.

Harvard, al igual que muchas universidades, ha establecido una tasa de pago anual de entre el 5 % y el 5,5 % del valor de mercado anual de su dotación, que en el año fiscal 2024 generó aproximadamente US$ 2.400 millones para financiar sus operaciones. La Corporación Harvard, que gestiona la universidad, controla si se aumenta o disminuye ese porcentaje.

“Si alguna vez ha habido un momento para recurrir a la dotación, es ahora mismo, porque si no lo hacen, perderán su prestigio como institución”, dijo Baum, quien agregó que la decisión no está exenta de riesgos. “Es obvio que, independientemente de cuánto dinero se tenga, si se gasta a un ritmo increíblemente rápido, se reducirá”.

Harvard no ha dicho si tiene la intención de recurrir a más fondos de su dotación mientras evalúa sus próximos pasos. CNN se ha puesto en contacto con la universidad para obtener comentarios.

Recurrir a la dotación podría significar menos dinero para las futuras generaciones de estudiantes de Harvard, una posibilidad que las universidades prefieren evitar, según George S. McClellan, profesor de educación superior en la Universidad de Mississippi y coautor de “Presupuestos y Gestión Financiera en la Educación Superior”.

“Generalmente se considera muy perjudicial tener que recurrir a lo que se llama el ‘corpus’ de la dotación”, dijo McClellan, utilizando un término para referirse al “cuerpo” de los fondos de la dotación. En general, eso es una de las últimas cosas que una institución de educación superior quiere hacer.

Sin embargo, las universidades ya han afrontado momentos difíciles y se han adaptado. En 2020, con la pandemia de covid-19, Harvard Corporation, que gestiona la universidad, recurrió a su fondo de dotación, aprobando un aumento del 2,5 % en la tasa de distribución de fondos que la universidad podía acceder.

Los ingresos de la universidad provienen principalmente de la filantropía, que representó el 45 % de los US$ 6.500 millones en ingresos operativos totales en 2024. Otro 21 % de los ingresos provino de la educación, incluyendo matrícula y alojamiento, y el 16 % de subvenciones de investigación federales y no federales, según el informe financiero de 2024 de la universidad.

Casi todo el dinero que ingresa sale. Los gastos operativos de la universidad ascendieron a US$ 6.400 millones en el año fiscal 2024: aproximadamente el 52 % se destinó a salarios y prestaciones, el 17 % a espacio y el 19 % a suministros y servicios, según la universidad.

La dotación de personal representa una parte considerable del presupuesto de la universidad: aproximadamente un tercio de los gastos de Harvard el año pasado, o US$ 2.600 millones, se destinó a sueldos y salarios del profesorado y el personal, según la universidad.

Tras la reelección de Trump, la universidad comenzó a tomar medidas para sanear sus finanzas.

El mes pasado, Harvard instituyó una congelación temporal de contrataciones que, según afirmó, tenía como objetivo “preservar nuestra flexibilidad financiera hasta que comprendamos mejor cómo se concretarán los cambios en la política federal y podamos evaluar la magnitud de su impacto”.

Las universidades han acudido masivamente al mercado de bonos para recaudar fondos a un ritmo casi récord, con US$ 12.300 millones en bonos emitidos en el primer trimestre del año, lo que lo convierte en el trimestre más grande desde el inicio de la crisis financiera, cuando se recaudaron US$ 12.400 millones en el primer trimestre de 2009, según Municipal Market Analytics.

Solo Harvard ha recaudado US$ 1.200 millones en bonos desde principios de año, según el análisis de datos.

“Si no sabes qué va a pasar mañana, querrás tener suficiente dinero reservado para cubrir tus gastos hasta que la situación se aclare”, declaró Lisa Washburn, directora general de Municipal Market Analytics.

Además de congelar los fondos, la administración Trump ha buscado aumentar la presión sobre la universidad con planes para rescindir la exención de impuestos, según informaron a CNN esta semana dos fuentes familiarizadas con el asunto.

Los cambios en la exención de impuestos de Harvard son difíciles de cuantificar, según los expertos.

“Es muy difícil estimar la tasa impositiva”, dijo Baum, del Urban Institute. “La pregunta es: ¿Sobre qué tributarían? No es que estén obteniendo ganancias”.

Harvard podría tener que pagar impuestos sobre las propiedades que posee en Boston y Cambridge, y las donaciones a la universidad ya no serían deducibles de impuestos, lo que las haría menos óptimas para las estrategias de planificación fiscal de los donantes adinerados. El costo de recaudar fondos también podría dispararse.

“No podrían emitir bonos exentos de impuestos”, dijo Washburn, de Municipal Market Analytics. “Mantienen un programa enorme con una gran presencia. Si se quiere traer a los mejores profesores, a los mejores investigadores y tener los mejores laboratorios, todo eso cuesta dinero”.

La administración también ha amenazado con retirar la certificación del Programa de Estudiantes y Visitantes de Intercambio de Harvard, que permite a la universidad recibir estudiantes internacionales.

Si Harvard no puede recibir estudiantes internacionales, eso también podría reducir sus ingresos, según los expertos.

Los estudiantes internacionales suelen pagar la matrícula completa en las universidades. Representan el 27,2% de la matrícula de Harvard en el año académico 2024-25, según muestran los datos de la universidad.

Menos fondos podrían significar que menos personas reciban ayuda financiera o que se realice menos investigación, según los expertos. La universidad deberá sopesar sus opciones.

“Tienen que determinar si otorgan menos ayuda financiera, tienen clases más numerosas o les dicen al profesorado que pueden investigar menos. Tienen que determinar en qué dimensión de su misión van a recortar”, declaró Gregory Mankiw, profesor de economía de la Universidad de Harvard. “Esas son decisiones dolorosas para cualquier administración. Son decisiones terribles para la sociedad”.

La financiación federal representó una gran parte del presupuesto de investigación de Harvard en el año fiscal 2024.

“La financiación federal es la principal fuente de apoyo de la Universidad para la investigación y desempeña un papel fundamental para facilitar estudios que generen amplios beneficios sociales”, declaró la universidad en su informe de 2024.

Los recortes ya se están sintiendo.

La Escuela de Salud Pública de Harvard, cuyo presupuesto proviene en un 46 % de fondos federales, perdió más de US$ 60 millones en fondos para un proyecto de investigación sobre la tuberculosis.

La facultad realizó algunos despidos en los últimos meses, alegando que se debieron a recortes en la financiación federal que se aplicaron antes de la congelación.

Y la Facultad de Medicina de Harvard, que ya acumulaba un déficit presupuestario de años anteriores, prevé que la situación empeore “debido a los aranceles, la inflación, el aumento de los costes y los recortes y retrasos previstos en el apoyo federal a la investigación”, según un portavoz de la facultad.

Y la facultad se prepara para recortes más profundos: el 40 % de sus estudiantes son internacionales, declaró un portavoz de la facultad.

“La situación actual es ciertamente extraordinaria. Aún no sabemos la magnitud del impacto en las finanzas de Harvard”, afirmó. “Llevamos operando desde 1636, así que hemos visto muchas cosas. No tengo ninguna duda de que Harvard será una gran institución dentro de 30 años, pero en los próximos años la situación será muy irregular”.

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