Trump quiere revivir la manufactura en EE.UU., pero no es tan fácil

Por Samantha Delouya, CNN

En 1970, más de una cuarta parte de los trabajadores estadounidenses tenían empleos en el sector manufacturero. Hoy es solo alrededor del 8 %.

El Gobierno de Trump dice que los aranceles generalizados revertirán este declive de décadas. Sin embargo, la visión de ciudades industriales revitalizadas y líneas de montaje que definieron a Estados Unidos hace 50 años podría estar desfasada de las realidades de 2025.

Uno de los arquitectos del plan de aranceles, el consejero principal de la Casa Blanca, Peter Navarro, dice que el “objetivo final” del plan es “llenar todas las fábricas medio vacías que ahora están operando a baja capacidad alrededor de Detroit y el área del Medio Oeste en general”.

No obstante, Estados Unidos es muy diferente ahora en comparación con los días de gloria del Cinturón de Óxido hace cinco décadas, cuando millones de trabajadores estaban empleados para realizar tareas específicas en las líneas de ensamblaje. Hoy, en una era de automatización e inteligencia artificial, los pisos de las fábricas están cada vez más llenos de robots haciendo ese trabajo. Eso significa que las nuevas fábricas y las reabiertas en EE.UU. requerirán menos trabajadores con habilidades más especializadas.

“El trabajo ha cambiado mucho, y sí, ha habido un cambio dinámico en el número de trabajadores necesarios para hacerlo”, dijo Carolyn Lee, directora ejecutiva del Instituto de Manufactura, la filial de desarrollo de la fuerza laboral y educación de la Asociación Nacional de Manufactureros (NAM, por sus siglas en inglés).

Eso significa que las políticas de aranceles del presidente, que han sido recibidas con resistencia por algunos en la comunidad empresarial y han sacudido los mercados bursátiles globales, pueden ser solo una parte de un esfuerzo para inaugurar el renacimiento manufacturero que la administración de Trump espera. Si los aranceles logran que las empresas expandan sus capacidades de manufactura en EE.UU., los expertos dicen que el desafío será capacitar a los estadounidenses para trabajar en roles de manufactura moderna y lograr que se interesen en hacerlo.

La historia de la larga y lenta pérdida de empleos en la manufactura ha sido prominente en EE.UU. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, EE.UU. lideró el mundo en manufactura. Pero en los últimos 50 años, esos empleos se han trasladado en gran medida al extranjero, y muchas fábricas estadounidenses cerraron o se estancaron, devastando las perspectivas económicas de pueblos y ciudades enteras en el Cinturón de Óxido del país.

Trump ha criticado durante mucho tiempo la pérdida del poderío manufacturero de Estados Unidos, y la semana pasada lo utilizó tanto como telón de fondo como grito de guerra al anunciar el paquete de aranceles más extenso en al menos un siglo: un arancel base del 10 % aplicado a todos los países, con tasas aún más altas para los 60 países que el Gobierno de Trump consideró los “peores infractores”.

“Trabajadores del acero estadounidenses, trabajadores automotrices, agricultores y artesanos calificados… Han visto con angustia cómo los líderes extranjeros han robado nuestros empleos, los tramposos extranjeros han saqueado nuestras fábricas”, dijo Trump durante el anuncio desde el Jardín de Rosas de la Casa Blanca la semana pasada.

Todavía está en debate si el libre comercio es principalmente responsable del declive en la manufactura de EE.UU., aunque varios estudios han señalado que la automatización ha llevado a más pérdidas de empleos que la subcontratación.

Aun así, el sector manufacturero de EE.UU. había estado en un modesto repunte antes del anuncio de aranceles de Trump. Varias empresas —incluidas Nvidia, Apple y Stellantis— han anunciado inversiones en la manufactura estadounidense en los últimos meses, por lo que la Casa Blanca se atribuyó el mérito.

Sin embargo, con una tasa de desempleo del 4,2 %, hay más empleos de manufactura vacantes que estadounidenses dispuestos a llenarlos.

A partir de febrero de 2025, había 482.000 vacantes de empleo en manufactura, según la última Encuesta de Vacantes de Empleo y Rotación Laboral. En un informe del año pasado, el Instituto de Manufactura y Deloitte estimaron que habría 1,9 millones de empleos no cubiertos en manufactura para 2033.

Las inversiones en la manufactura de EE.UU. probablemente aumentarían aún más el número de empleos no cubiertos.

Muchos trabajos de manufactura moderna requerirán conocimientos de software, análisis de datos y codificación, dijo Lee. Otros puestos requerirán trabajadores que puedan reparar los robots en un piso de fábrica. Si bien muchos de estos trabajos no requerirán un título universitario, sí requieren certificaciones y capacitación, agregó.

“No existe un único tipo de trabajo en la industria manufacturera, pero lo que todos estos empleos tienen en común es que requieren habilidades”, dijo Lee. “La mayoría de los empleos en el sector no son de nivel inicial, que no requieren habilidades”.

Olaf Groth, quien enseña sobre el futuro de la economía global en la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, Berkeley, dijo que está de acuerdo con los esfuerzos para reubicar la manufactura, pero deben ir acompañados de esfuerzos para garantizar que los trabajadores estadounidenses estén preparados para el trabajo.

“Las habilidades que tienen los trabajadores estadounidenses no están alineadas con la manufactura en este momento”, dijo Groth. “Lo que necesitamos hacer es elevar a la mayoría de la mano de obra estadounidense de habilidades medias a habilidades altas”.

Mientras tanto, los críticos dicen que los aranceles pueden perjudicar a muchos de los trabajadores que afirman proteger. Los aranceles más altos a menudo se traducen en precios más altos, que a menudo afectan más a las familias de bajos ingresos.

“Al final del día, los aranceles son un impuesto sobre las importaciones”, decía una nota de febrero de JPMorgan. “La incidencia del impuesto casi siempre recae en los vendedores y consumidores nacionales, no en los productores extranjeros”.

Cuando Trump anunció aranceles sobre US$ 34.000 millones en importaciones de China durante su primer mandato en 2018, Ravin Gandhi, entonces CEO de GMM Nonstick Coating, un proveedor de recubrimientos antiadherentes para utensilios de cocina, fue un opositor vocal de la política, argumentando que los aranceles harían que sus productos fueran más caros para los consumidores estadounidenses.

Gandhi dejó su papel en GMM el año pasado para trabajar en inversiones de capital de riesgo. Desde entonces, su opinión sobre los aranceles ha evolucionado. Ahora apoya los esfuerzos del presidente para traer la manufactura de regreso a EE.UU. a través de aranceles.

Gandhi dijo que había un tema que había estado escuchando de amigos y colegas: “Robots y automatización”.

“Tengo muchos amigos que son emprendedores en el sector manufacturero, y están entusiasmados con los ahorros de costos que están viendo al comenzar a automatizar”, agregó. “Estas son máquinas. No necesitan descansos. No necesitan vacaciones de Navidad”.

Gandhi dijo que ya había visto cómo la automatización reemplazaba algunos de los trabajos de manufactura de GMM antes de dejar su puesto como CEO, pero sigue siendo optimista de que la nueva tecnología traerá nuevos tipos de empleos para los trabajadores estadounidenses.

“Soy un optimista tecnológico. Creo firmemente que dentro de cinco años habrá amplios sectores de empleos que hoy no existen y que ni siquiera podemos imaginar”, dijo.

Es una cuestión que se extiende más allá del Cinturón de Óxido. La inteligencia artificial amenaza con interrumpir un número significativo de industrias estadounidenses, no solo la manufactura, y muchos expertos están reflexionando sobre qué tipos de empleos serán necesarios en medio de una agitación tecnológica. Una encuesta del Foro Económico Mundial de enero encontró que el 41 % de los empleadores en todas las industrias tienen la intención de reducir su fuerza laboral a medida que la IA automatiza ciertas tareas.

“Necesitamos definir cuáles son los impactos de la IA industrial y cuáles serán esos impactos en los trabajadores y las habilidades”, dijo Lee del Instituto de Manufactura. “En ausencia de conocimiento, creo que hay mucho miedo y preocupación. Necesitamos poder ayudar a capacitar a las personas en las habilidades que necesitarán”.

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