“Da la vuelta. Da la vuelta. Da la vuelta”: los pilotos que estuvieron a 50 metros de estrellarse cuentan cómo evitaron hábilmente el desastre
Gonzalo Zegarra
(CNN) — El clima no podía ser peor, en términos de niebla densa. Los pilotos de un avión de carga de FedEx no podían ver la pista ni el aeródromo en el Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom, en Texas. Pero están entrenados para tales aproximaciones de “Categoría III”, una aproximación automatizada cuando los pilotos no necesitan ver para aterrizar, siempre y cuando todo en la aeronave funcione correctamente. Y lo estaba.
Sin embargo, un error humano en la torre de control de tráfico aéreo y la falta de tecnología de seguridad crítica llevaron al avión a unos 150 pies (casi 50 metros) de un avión de Southwest Airlines que transportaba a 128 personas, según un informe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE.UU. (NTSB, por sus siglas en inglés) sobre el incidente del 4 de febrero de 2023.
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“Vi la silueta del otro avión, fue allí cuando llamé… ‘Da la vuelta. Da la vuelta. Da la vuelta’”, dijo el primer oficial Robert Bradeen a Pete Muntean de CNN, en la primera entrevista televisiva sobre el incidente.
“Definitivamente fue un momento impactante. No esperas ver un avión tan, tan cerca. Y esperas nunca verlos tan cerca”, dijo Bradeen.
El capitán Hugo Carvajal inició el procedimiento de giro y su avión alcanzó un lugar seguro.
“Sabía que estaba bastante cerca porque reconocí el tono de voz de Rob cuando dijo: ‘da la vuelta’”, aseguró Carvajal a CNN. “Y luego el enfoque en ese momento es simplemente alejarse del suelo, alejarse del avión”.
El incidente en Austin ahora se conoce como la “casi colisión” más cercana durante un tiempo en que seguían ocurriendo en aeropuertos de costa a costa. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ha investigado más de una decena de casos similares desde el comienzo del año pasado.
El jueves, se agregó otro casi accidente a la lista cuando un avión de Alaska Airlines y un avión de Southwest casi colisionaron en Nashville.
En algunos casos, pilotos héroes como Bradeen y Carvajal han evitado que cursos de colisión se conviertan en mortales. El jueves, la pareja recibió el Premio a la Superioridad en la Aviación de su sindicato por el trabajo en equipo y la vigilancia que evitaron lo que habría sido el peor desastre aéreo en décadas.
‘Muy rutinario justo hasta el final’
El dúo atribuye su rápida respuesta al entrenamiento y la experiencia. Carvajal ha estado con FedEx durante 22 años; Bradeen ha estado volando para la compañía durante unos cinco años y medio.
El vuelo fue como de costumbre, hasta que no lo fue. Los dos informaron sobre la aproximación antes de subir al avión en Memphis y la informaron en vuelo. Y han entrenado repetidamente para la aproximación de Categoría III.
“Fue muy rutinario justo hasta el final”, dijo Bradeen.
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Pero a unos cinco kilómetros de aterrizar, se inquietaron cuando un controlador de tráfico aéreo autorizó el despegue del vuelo de Southwest frente a ellos.
“Escuchamos a Southwest registrarse y luego la torre los autorizó, lo que nos sorprendió a ambos. Nos miramos y expresamos un poco de escepticismo al respecto. Y Hugo me pidió que confirmara que todavía estábamos autorizados para aterrizar, lo cual hice”, dijo Bradeen.
El Boeing 737 de Southwest estuvo sentado en el centro de la pista durante 19 segundos, de acuerdo con el informe de la NTSB, mientras el Boeing 767 de FedEx se dirigía hacia él en la niebla. La conciencia de los pilotos estaba elevada, pero Bradeen dijo que no se dio cuenta de que una colisión era inminente hasta estar a unos 30 o 50 metros de distancia.
“Estaba mirando afuera porque estábamos preocupados. Así que estaba mirando entre los sistemas de monitoreo internos y sobre el escudo de deslumbramiento, tratando de ver la pista y nuestra zona de aterrizaje. Y vi una luz de posición en la silueta del avión de Southwest justo sobre el escudo de deslumbramiento con cierre”.
Y pidió dar el giro. Mirar fuera de la aeronave durante una aproximación de este tipo no es lo habitual, dijo Bradeen, pero debido a que no estaba seguro de la ubicación del avión de Southwest, estaba mirando entre los sistemas interiores y el exterior.
“Y afortunadamente pude mirar en el momento adecuado y verlo”.
Suerte, más años de experiencia.
‘Esto podría haber sido una tragedia’
“Esto podría haber sido una tragedia. Si no hubiera habido dos pilotos bien entrenados y calificados en la cabina de vuelo ese día, ciertamente podríamos estar contando una historia muy diferente en este momento”, dijo el capitán Jason Ambrosi, presidente de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas.
La NTSB emitió siete recomendaciones en junio basadas en el incidente de Austin, incluida la instalación de tecnología en todos los aeropuertos comerciales para detectar el movimiento de aviones y vehículos en el suelo. La Administración Federal de Aviación ha dicho que instalaría un sistema de detección de superficie en algunos aeropuertos para fines de 2025. Austin estaría entre esos aeropuertos.
Carvajal dijo que “conseguir los dólares para apoyar ese tipo de equipo en cada aeródromo” es importante. Subrayó que tener dos pilotos en cada cabina es fundamental para la seguridad.
“Este incidente podría haber sido catastrófico. Si no fuera por las acciones heroicas de la tripulación de FedEx”, dijo Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB, durante una audiencia hace unos meses. Agradeció a los pilotos por salvar vidas.
Pero, ¿ellos se ven a sí mismos como héroes?
“Depende de tu perspectiva”, dijo Bradeen. “Para nosotros, hicimos nuestro trabajo. Es para lo que estamos entrenados”.
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