Sexsomnia: un vergonzoso trastorno del sueño del que nadie quiere hablar

Rocío Muñoz-Ledo

(CNN) — Un hombre de 38 años intenta repetidamente convencer a su esposa a mantener relaciones sexuales en mitad de la noche, pero no recuerda nada de sus actos cuando se despierta.

Una mujer, casada y en sus veintitantos, se desnuda y se masturba, pero no recuerda nada cuando su pareja la despierta.

Durante más de una década, un hombre de 31 años se masturbó mientras duerme, a veces lesionándose la ingle. Avergonzado por su comportamiento inconsciente, evita las relaciones durante ocho años.

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Todos estos son casos clínicamente documentados de sexo durante el sueño, o sexsomnia, parte de una familia de trastornos del sueño llamados parasomnias que incluyen el sonambulismo, hablar dormido, comer dormido y los terrores del sueño.

Aunque pueda parecer que las personas están soñando, muchas parasomnias se producen cuando el cerebro no está en estado de sueño, afirma el Dr. Carlos Schenck, profesor y psiquiatra jefe del Centro Médico del Condado de Hennepin de la Universidad de Minnesota.

“Se trata de trastornos de la excitación”, explica Schenck, que lleva décadas estudiando las parasomnias. “Suelen aparecer durante la fase más lenta y profunda del sueño, llamada sueño delta. Es como si se disparara una alarma o un gatillo en el sistema nervioso central, y pasas del sótano al tejado en un abrir y cerrar de ojos”.

“Tu cognición está profundamente dormida, y no estás con el programa, pero tu cuerpo está activado”, dice Schenck. “Eso es peligroso porque entonces empiezas a caminar y a correr y a hacer todo tipo de cosas sin que tu mente esté despierta”.

Es difícil estudiar la sexsomnia, porque a menos que las personas se lesionen, muchas no tienen ni idea de su actividad sexual inconsciente hasta que un compañero de cama se lo cuenta.

En un estudio realizado en 2010 con 1.000 adultos seleccionados al azar en Noruega se descubrió que alrededor del 7% había padecido sexsomnia al menos una vez en su vida, mientras que casi el 3% la sufría en la actualidad.

“Hay algunas personas que mantienen relaciones sexuales con su pareja y no les resulta molesto a ninguno de los dos. Así que es posible que para algunos sea algo consensuado”, afirma Jennifer Mundt, profesora adjunta de Medicina del Sueño, Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago.

“Definitivamente hay casos en los que es alarmante para la pareja y para la persona que lo hace una vez que se dan cuenta de lo que hicieron”.

La sexsomnia puede arruinar vidas

Los episodios comenzaron en 2005, según el esposo de una mujer. Alrededor de dos veces al mes, su esposa gemía y decía “palabras sucias”, un vocabulario que nunca usaba cuando estaba despierta, según contó a Schenck, que atendió a la mujer y publicó su caso anónimo en 2021.

A veces, la mujer acariciaba a su esposo durante la noche y mantenían relaciones sexuales hasta que ella recuperaba la consciencia y acusaba a su esposo de forzarla a tener relaciones sexuales.

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También se masturbaba mientras pronunciaba los nombres de otros hombres, incluido el de un compañero de trabajo, lo que llevó a su esposo a creer que le estaba engañando. Sin embargo, las parejas no deben asumir que las personas con sexsomnia están dejando escapar un secreto de su subconsciente, dijo Schenck.

“El cerebro dormido está conectado de forma muy diferente al cerebro despierto”, afirma. “No se es consciente cuando se duerme, por lo que no se puede llegar a ninguna conclusión válida sobre lo que se llama mentir o decir la verdad mientras se duerme”.

La mujer se negó a creer las descripciones de su esposo sobre su comportamiento durante años, y finalmente buscó tratamiento profesional en 2015 después de que su hijo de 9 años la escuchara gemir mientras dormía.

“Eso fue terrible, terrible”, dijo Schenck. “Y lo que es realmente desconcertante para estos pacientes es que tienen amnesia total. Es el compañero de cama o el familiar el que les dice: ‘Hiciste esto, ¿por qué hiciste aquello?’, y entonces el paciente dice: ‘No recuerdo nada’. Así que se sienten realmente avergonzados, llenos de vergüenza, muy arrepentidos y totalmente desdichados”.

A menos que las personas se hagan daño a sí mismas, la sexsomnia suele ser desconocida, a no ser que la pareja sea testigo de las acciones durante la noche. (Crédito: Yuliya Kirayonak/Cavan Images RF/Getty Images)

En ocasiones, incluso se ha detenido a personas por sus comportamientos. “Ciertamente puede haber consecuencias legales de los comportamientos sexuales, sobre todo con menores, y también de los comportamientos agresivos durante el sueño”, dijo Schenck.

“Hay todo un ámbito de la medicina forense del sueño para tratar estos temas”, comentó. “Hacen evaluaciones muy completas, historias clínicas y entrevistas con familiares y otras personas para dilucidar si se trata de una excusa o de algo real”.

¿Qué desencadena la sexsomnia?

No hay forma de predecir que se vaya a desarrollar una parasomnia. Según Schenck, algunas personas que de niños padecen somnolencia al hablar o caminar desarrollan sexsomnia u otra parasomnia en la edad adulta, pero muchas otras no.

“No conocemos la causa última, pero existe un componente genético”, afirma. “Si tienes al menos un familiar de primer grado con parasomnia, tienes más probabilidades de desarrollarla. Luego, cuantos más familiares de primer o segundo grado tengan una parasomnia, más probabilidades hay de que la afección persista en la edad adulta o reaparezca”.

Padecer apnea obstructiva del sueño también puede ser un factor desencadenante. También llamada AOS, la apnea obstructiva del sueño es un grave trastorno del sueño en el que la respiración se detiene entre 10 segundos y dos minutos muchas veces por hora cada noche. Afecta sobre todo a los hombres, aunque cada vez son más las mujeres que la padecen.

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“Es la retención de la respiración o la apnea de la apnea obstructiva del sueño lo que desencadena la excitación, típicamente en los hombres, que luego desencadena los comportamientos sexuales en el sueño”, dijo Schenck. “Después de diagnosticar la apnea del sueño y tratar al paciente, el tratamiento no sólo controla la apnea del sueño, sino también la sexsomnia secundaria”.

Hay medicamentos como el clonazepam, un fármaco utilizado para la epilepsia, el síndrome de las piernas inquietas y el trastorno de pánico, que pueden controlar con éxito la sexsomnia no deseada en muchos casos, pero no en todos.

La medicación no ayudó a la mujer de 41 años a la que Schenck atendió después de que su hijo la escuchara, pero sí lo hizo el abandono de su trabajo, muy estresante. Empezó a dormir entre seis y siete horas seguidas sin que reapareciera su sexsomnia.

“Es muy interesante, porque mucha gente con estrés se vuelve hiposexual, no le interesa el sexo”, dice Schenck. “Y para otras, es al revés. Así que no hay una regla absoluta al 100%”.

También existen tratamientos conductuales

La medicación para el sexsomnio tiene efectos secundarios y puede crear hábito. Las personas que no desean usar drogas pueden probar varios enfoques conductuales para controlar la condición, dijo Mundt de Northwestern, quien publicó una revisión de tales tratamientos en septiembre de 2023

“Según la bibliografía y mi propia experiencia, es cierto que podemos reducir los síntomas drásticamente o incluso eliminarlos en algunas personas”, afirma. “Otras pueden tener solo una mejoría parcial o ninguna mejoría, y ahí es donde la medicación puede ser necesaria”.

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La educación es lo primero, dice Mundt, porque mucha gente no entiende las fases del sueño y en qué se diferencia la sexsomnia de las pesadillas o la representación de sueños vívidos.

Durante la primera y la segunda fase del sueño, el cuerpo empieza a disminuir sus ritmos. Luego viene la tercera fase, un sueño profundo de ondas lentas en el que el cuerpo se restablece literalmente a nivel celular. El sueño de movimientos oculares rápidos, llamado REM, es cuando se producen los sueños. En esta última fase, el cuerpo se paraliza para que no puedas llevar a cabo tus sueños y hacerte daño.

Dado que cada ciclo de sueño dura aproximadamente 90 minutos, la mayoría de los adultos necesitan entre siete y ocho horas de sueño relativamente ininterrumpido para lograr un sueño reparador, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

“La educación en sí misma es una estrategia de tratamiento, porque a menudo ayuda a reducir la ansiedad de la persona, y si podemos reducir el estrés y la ansiedad, eso ayuda”, explica Mundt.

“Luego me centraré en la higiene del sueño, como reducir la cafeína o el alcohol, mantener un horario de sueño más constante, mantener el dormitorio fresco y eliminar el ruido en su entorno”, explicó. “A continuación vienen las técnicas de relajación y, si necesitamos más estrategias, podría pasar a la hipnosis”.

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Según Mundt, la hipnosis clínica no se parece en nada a la actuación de un mago entre el público. Se trata más bien de animar a una persona a entrar voluntariamente en un estado de ensoñación o trance.

“Es como ir en autobús, mirar por la ventanilla y no ver lo que tienes delante porque estás absorto en tus pensamientos”, explica.

El estado de trance es clínicamente útil porque las personas están más abiertas a nuevas ideas, sugerencias e imágenes, como verse a sí mismas durmiendo tranquilas y en paz toda la noche.

“En cierto modo, es similar a tener un episodio de parasomnia”, explica Mundt. “Las personas varían en lo fácil que les resulta entrar en ese estado de trance, pero puede ser muy, muy eficaz”.

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