Estaciones de servicio de EE.UU. podrían quedarse sin gasolina para este verano

Nueva York (CNN Business) — Se espera que millones de personas que se quedaron en casa durante más de un año salgan a la carretera para las muy necesarias vacaciones posteriores a la pandemia este verano. Buena suerte para encontrar gasolina.

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No es que haya una escasez inminente de petróleo crudo o gasolina. Más bien, el problema son los conductores de camiones cisterna los que se necesitan para entregar el combustible a las estaciones que escasean.

Según National Tank Truck Carriers, el grupo comercial de la industria, entre el 20% y el 25% de los camiones cisterna de la flota están estacionados de cara a este verano debido a la escasez de conductores calificados. En este punto de 2019, solo el 10% de los camiones estaban inactivos por ese motivo.

«Hemos estado lidiando con la escasez de conductores durante un tiempo, pero la pandemia tomó ese problema y lo hizo metástasis», dijo Ryan Streblow, vicepresidente ejecutivo de NTTC. «Ciertamente ha crecido exponencialmente».

De hecho, los conductores dejaron el negocio hace un año cuando la demanda de gasolina casi se detuvo durante los primeros cierres relacionados con la pandemia.

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Un trabajador desconecta mangueras después de entregar gasolina a una estación en Redondo Beach, California. La escasez de conductores de camiones cisterna podría hacer que algunas estaciones se queden sin gasolina este verano, según expertos de la industria.

«Incluso estábamos transportando cajas para Amazon solo para mantener ocupados a nuestros conductores», dijo Holly McCormick, vicepresidenta a cargo del reclutamiento y retención de conductores en Groendyke Transport, una compañía de camiones cisterna de Oklahoma. «Muchos conductores no querían seguir los protocolos de seguridad. También estamos trabajando con una fuerza laboral que está envejeciendo. Muchos dijeron ‘Mejor lo tomo como una señal para jubilarme’».

Se necesitan conductores calificados

No cualquier conductor de camión tiene permitido conducir un camión cisterna. Se requiere de una certificación especial, incluida una licencia de conducir comercial, y semanas de capacitación después de ser contratado. Y aunque estos puestos son más atractivos que algunos trabajos de transporte de larga distancia que pueden mantener a los conductores fuera de casa durante días o semanas seguidas, es un trabajo arduo y difícil.

McCormick, quien dirige el comité de fuerza laboral de NTTC, dijo que otro problema fue el cierre de muchas escuelas de conductores al comienzo de la pandemia. La cartera de nuevos conductores que habrían producido esas escuelas aún no se ha llenado, dijo. Y luego hay una nueva cámara de compensación federal que se puso en línea en enero de 2020 para identificar a los conductores de camiones que tuvieran violaciones previas por drogas o alcohol o pruebas de drogas fallidas, lo que eliminó entre 40.000 y 60.000 conductores en total del grupo de empleo nacional.

En tiempos normales, la rotación de conductores puede rondar el 50% anual, pero se disparó a una tasa anual de aproximadamente 70% en abril del año pasado, según Brad Fulton, director de investigación y análisis de Stay Metrics, una empresa de reclutamiento de camiones y firma de retención. Muchos de los conductores que contrataron los transportistas cisterna la primavera pasada cuando la pandemia golpeó por primera vez abandonaron el campo con relativa rapidez, a veces aceptando trabajos en industrias como la construcción, que ha estado en auge durante el último año.

Los operadores de camiones cisterna están aumentando el salario para tratar de ocupar los puestos de conductores y aumentando las tarifas que cobran a los clientes en consecuencia. «Tuve que duplicar mi presupuesto de contratación para conseguir el mismo número de conductores», dijo McCormick.

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El efecto dominó y la escasez de gasolina

Jeff Lenard, portavoz de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, dijo que sus miembros están muy preocupados por lo que significará la escasez de conductores para sus entregas, especialmente con la demanda de gasolina que ya está en el 97% de donde estaba en este momento en 2019.

«He hablado con minoristas, dicen que podría haber lugares donde haya breves cortes de energía», dijo. «Si no tienen combustible, no tienen nada que hacer. La gente no va a pasar por un sándwich si no tienes combustible».

Los puntos más importantes de vacaciones son los que corren mayor riesgo de escasez, y se informaron algunos cortes esporádicos en Florida, Arizona y el noroeste de Missouri durante el reciente período de vacaciones de primavera, dijo Tom Kloza, analista jefe de petróleo del Oil Price Information Service.

Pero incluso si solo unas pocas estaciones se quedan sin gasolina, eso podría provocar un derrame de gasolina ya que los conductores comenzarán a llenar sus tanques para evitar que se les acabe en la carretera, dijo Kloza.

«Imagínese el acaparamiento con papel higiénico y el relleno de los tanques de gasolina que vemos después de los huracanes y puede ver lo que podría pasar», dijo Kloza.

El problema se agrava por la fuerte demanda de gasolina, agregó, que algunos pronostican que podría superar los 10 millones de barriles por día por primera vez en varios puntos este verano.

«No se necesita mucho, el comportamiento de la multitud puede provocar escasez», dijo.

Datos de Adobe muestran que un repunte en las reservas de hoteles se está adelantando al repunte en las reservas de aerolíneas, con vuelos con una reducción del 22% desde 2019, mientras que las reservas de hoteles siguen siendo solo un 18% más bajas. Eso sugiere que muchas personas ansiosas por viajar nuevamente planean conducir a sus destinos, según Taylor Schreiner, director de información digital de Adobe

Todo esto podría ejercer presión sobre los precios de la gasolina, que generalmente aumentan al comienzo del verano debido a las regulaciones estacionales que entrar en vigor y requieren una gasolina más cara conocida como «mezcla de verano», necesaria para combatir el smog.

El precio promedio nacional de la gasolina regular ya se encuentra en un promedio de US$ 2,89 el galón, más del 60% desde hace un año cuando los precios y la demanda tocaban fondo. Kloza cree que el promedio nacional rozará con US$ 3 el galón este verano y podría superar ese nivel si algún huracán azota la costa del Golfo o si hay otras interrupciones en el suministro, como un incendio en una refinería.