Un cometa pudo extinguir a los dinosaurios (en lugar de un asteroide)
(CNN) –– A los dinosaurios los pudo extinguir un cometa en vez de un asteroide, según un nuevo estudio.
Investigadores de Harvard teorizaron que un trozo de cometa se estrelló contra la Tierra hace más de 66 millones de años y creó el cráter Chicxulub. Así lo señala el estudio publicado este lunes en la revista Scientific Reports.
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El cráter Chicxulub se encuentra en la península de Yucatán, en lo que actualmente es México, y se extiende por unos 177 kilómetros. El impacto que creó el cráter se relaciona con el evento de extinción Cretácico-Paleógeno, que acabó con los dinosaurios y muchas otras especies, según el estudio.
«Debió haber sido una vista hermosa. Pero la diversión terminó cuando la roca golpeó el suelo», señaló el coautor del estudio Abraham Loeb, profesor de ciencias en la Universidad de Harvard.
La teoría de Loeb es que un trozo de cometa fue el responsable del evento de extinción masiva, y no un asteroide como es la hipótesis de muchos científicos. El cometa se originó en la Nube de Oort, un grupo de objetos helados ubicados en el borde del sistema solar, señaló.
Un cometa es una pieza de escombro espacial conformada principalmente de gas congelado. Mientras, el asteroide es una pieza de roca que se encuentra más comúnmente en el Cinturón de Asteroides, una colección de asteroides entre Marte y Júpiter, según Chad Myers, corresponsal meteorológico de CNN.
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Las probabilidades de que un asteroide con un diámetro de al menos 9,9 kilómetros provoque un evento de impacto en Chicxulub es de una en cada 350 millones de años, según el estudio. Los cometas largo periodo ––cuya órbita es de más de 200 años–– que son capaces de generar un evento en Chicxulub resultan significativamente más inusuales. Solo uno ocurre de 3,8 a 11 mil millones de años, encontró el estudio.
El posible camino del cometa
Los investigadores presentan una teoría de cómo el cometa podría haber superado esas probabilidades remotas.
A medida que el cometa viajaba al centro del sistema solar desde la nube de Oort, la fuerza gravitacional de Júpiter podría haberle dado un impulso, de manera que tuviera la velocidad suficiente para alcanzar el Sol, según Loeb.
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«Júpiter actúa como una máquina de pinball», señaló Loeb. «Cuando algo se le acerca, puede darle una patada».
Al llegar al Sol, la fuerza gravitacional del nuestra estrella podría haber quebrado el cometa en múltiples pedazos, según el investigador. Al tener más piezas de cometa, es 10 veces más probable que el cometa golpeara la Tierra cuando las piezas se alejan del Sol, según Loeb.
Otros investigadores cuestionan la nueva teoría
Otros investigadores no estuvieron de acuerdo con los hallazgos del nuevo estudio. En ese sentido, señalan que varias pistas apuntan a que un asteroide creó el cráter Chicxulub y acabó con los dinosaurios.
Por un lado, el iridio ––junto a un puñado de otros elementos químicos–– se encontró esparcido por todo el mundo después del impacto, dijo David Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario en Houston y quien no participó en el estudio del cometa.
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Kring destacó que las proporciones de esos elementos son las mismas proporciones que se ven en las muestras de meteoritos de asteroides.
La pieza del cometa también habría sido demasiado pequeña para formar un cráter de ese tamaño, consideró Natalia Artemieva, que tampoco participó en el estudio. Artemieva es científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias.
El estudio estimó que el tamaño de la pieza del cometa era de aproximadamente 6,4 kilómetros de ancho. Pero, Artemieva argumentó que el cometa necesitaría tener al menos 12 kilómetros de ancho para hacer un cráter de la magnitud de Chicxulub. En ese sentido, explicó que con el pequeño trozo de cometa eso «es absolutamente imposible». También indicó que el tamaño del cráter del impacto sería al menos la mitad.
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Por otro lado, Kring señaló que la frecuencia con la que un asteroide o cometa golpea la Tierra para crear tal impacto es estadísticamente insignificante.
No importa si es aproximadamente «una vez cada 350 millones de años y tuvimos un evento hace 66 millones de años». Porque, estadísticamente, esa sería la única ocurrencia en el lapso de 350 millones de años, dijo.
Los investigadores también tienen una gran cantidad de muestras de asteroides para estudiar en comparación a los cometas, indicó Kring.
«No hay absolutamente ninguna evidencia que demuestre que su modelo sea incorrecto. Pero, por otro lado, hay muchas pruebas que todavía apuntan a que un asteroide es el elemento más probable que impactó», dijo Kring.
Loeb señaló que está interesado en buscar piezas de cometas restantes de la ruptura para verificar su teoría.
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