ANÁLISIS | El enfrentamiento entre el líder del grupo Wagner y los generales de Putin escala a una espantosa campaña de relaciones públicas

Alexandra Ferguson

Nota del editor: esta historia presenta detalles explícitos que pueden resultar perturbadores.

(CNN) —  Debe de ser una de las campañas de relaciones públicas más extrañas que se recuerdan: utilizar una pila de cadáveres para convencer a los poderes fácticos.

Eso es lo que parece haber hecho esta semana Yevgeny Prigozhin, el jefe del grupo mercenario ruso Wagner, en una inusual petición pública de munición para sus combatientes en Ucrania. Y en el proceso, desveló su enemistad abierta con la cúpula militar de Rusia en vísperas del aniversario de la invasión a gran escala de Ucrania.

Este miércoles, Prigozhin publicó una foto en Telegram en la que aparecían los cadáveres de varias docenas de combatientes Wagner asesinados, apilados sin pena ni gloria en un patio. Junto a esa impactante foto, publicó la imagen de una petición formal de Wagner para obtener más munición, señalando directamente al Ministerio de Defensa de Rusia como culpable de haber malgastado cada una de esas vidas.

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“Este es uno de los lugares de reunión de los muertos”, dijo Prigozhin. “Estos son los hombres que murieron ayer debido a la llamada ‘inanición de proyectiles’ [por parte del Ministerio de Defensa ruso]. Deberían haber sido cinco veces menos. Así que madres, esposas e hijos recibirán sus cuerpos”.

Al parecer, el mensaje le abrió los ojos a alguien. En un mensaje y una nota de voz este jueves, Prigozhin dijo que un cargamento de municiones estaba en camino para sus fuerzas.

“Hoy a las 6 de la mañana (local) se informó que comienza el envío de municiones”, dijo. “Lo más probable es que el tren haya empezado a moverse… nos han dicho que ya se han firmado los papeles principales”.

¿Cuál era la razón de ser de este macabro espectáculo? Prigozhin ya tiene fama de insensible y cruel: a finales del año pasado, en torno a las vacaciones de Año Nuevo, visitó una morgue repleta de bolsas con cadáveres de soldados Wagner muertos, muchos de los cuales habían sido reclutados en las cárceles con la promesa de una amnistía.

“Sus contratos han terminado”, exclamó. “Se van a casa”.

Pero la última maniobra de Prigozhin parecía subir la apuesta en el enfrentamiento del oligarca con el establishment de defensa de Rusia, y con el ministro de Defensa, Sergei Shoigu.

Antes de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero de 2022, Prigozhin era una figura en la sombra. Aunque las actividades de Wagner estaban bien documentadas —los mercenarios habían aparecido en campos de batalla en Siria y Libia, así como en misiones de entrenamiento en la República Centroafricana— el Gobierno de Rusia negaba más o menos su existencia.

Todo eso cambió después de que los militares rusos sufrieran humillantes reveses en el campo de batalla de Ucrania. Prigozhin, un hábil empresario político sin cargo oficial en el gobierno, empezó a atribuirse abiertamente el mérito de los esfuerzos de Wagner por conseguir algunas ganancias territoriales, especialmente en las batallas que asolaban la ciudad ucraniana oriental de Bakhmut.

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Incluso empezó a reconocer su papel en los esfuerzos rusos por interferir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, admitiendo que había fundado la Internet Research Agency, la notoria granja de trolls de San Petersburgo que el Gobierno de EE.UU. ha sancionado por interferir en las elecciones estadounidenses.

Su inesperado ascenso suscitó especulaciones sobre posibles luchas internas en la élite de Moscú, mientras la campaña militar rusa en Ucrania se tambaleaba. Uno de los principales rivales de Prigozhin ha sido Shoigu, que se había enfrentado con el empresario por contratos militares concedidos a una de las empresas del oligarca y posteriormente retirados de ella.

En una grabación reciente, Prigozhin arremetía contra “funcionarios” anónimos, en un probable ataque a Shoigu, que “desayunan, comen y cenan en platos de oro y envían a sus hijas, nietas y quien sea de vacaciones a Dubai, sin mostrar vergüenza alguna, al mismo tiempo que los soldados rusos mueren en el frente”.

Un cartel con un soldado ruso y el lema “Gloria a los héroes de Rusia” decora una calle cerca del “Centro PMC Wagner” en San Petersburgo, Rusia, en una imagen de noviembre de 2022. Crédito: Olga Maltseva/AFP/Getty Images

El presidente de Rusia, Vladimir Putin, que se ha convertido en un líder remoto y aislado desde la pandemia de covid-19, no tiene un sucesor claro, y algunas personas de dentro de la política especulan con que algún advenedizo oportunista, Prigozhin, por ejemplo, podría percibir una posible apertura u oportunidad de construir una base de poder independiente de Putin.

Ciertamente, los arrebatos de Prigozhin habrían sido impensables antes del 24 de febrero de 2022, cuando no se habría tolerado que un contratista militar criticara abiertamente a la cúpula de Defensa. A principios de esta semana, Prigozhin intensificó su disputa con Shoigu y el general Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor de Rusia, acusándolos de “traición” por sus supuestos fallos en el apoyo y suministro al grupo Wagner en Ucrania.

“El jefe del Estado Mayor y el ministro de Defensa están dando órdenes a diestra y siniestra, de que el grupo Wagner no reciba munición, tampoco están ayudando con el transporte aéreo”, afirmó Prigozhin en una grabación publicada por su servicio de prensa en Telegram. “Esto puede equipararse a alta traición ahora, cuando el grupo Wagner está luchando por Bakhmut, perdiendo a cientos de sus combatientes cada día”.

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No todo lo que dice Prigozhin puede tomarse como cierto de buenas a primeras. Después de todo, se trata del hombre que ayudó a financiar una de las campañas de desinformación más notorias de Rusia. Y las quejas sobre la escasez de munición dejan sin respuesta innumerables preguntas sobre la naturaleza exacta de la relación de Wagner con el Ejército de Rusia, cómo se suministra equipo a sus formaciones y quién ejerce en última instancia el mando y control de sus fuerzas.

En un informe reciente, Candace Rondeaux, directora de Future Frontlines en el think tank New America, con sede en Washington, observaba: “A pesar de la percepción del grupo Wagner como una organización paramilitar independiente, la marca, las comunicaciones y las operaciones de Wagner están profundamente entrelazadas con el Kremlin, el presidente Vladimir Putin, los aliados oligarcas de Putin y el ejército ruso”.

Prigozhin, que se ha atribuido abiertamente los esfuerzos de Wagner para ganar territorio en la guerra de Ucrania, asiste al funeral de un combatiente en un cementerio a las afueras de San Petersburgo, Rusia, el 24 de diciembre de 2022. Crédito: AP

Un mural que representa a combatientes del Grupo Wagner de Rusia se lee “Grupo Wagner — caballeros rusos” en una pared en Belgrado, Serbia se fotografía el 13 de enero de 2023. Crédito: Darko Vojinovic/AP

Y una de las preguntas sin respuesta sigue siendo cómo, exactamente, Prigozhin consigue operar abiertamente, cuando la actividad mercenaria está técnicamente proscrita por la legislación rusa. El informe New America afirma que grupos como Wagner forman parte de una “estructura similar a un cártel” que los entrelaza con el Kremlin, los ministerios del poder rusos, las grandes empresas estatales y el propio Putin.

“Aunque la ley prohíbe a los ciudadanos rusos servir como mercenarios en guerras extranjeras, un pequeño número de paramilitares rusos operan al amparo de un conjunto de leyes y decretos ejecutivos que les permite prestar servicios por contrato a conglomerados estatales rusos que el Kremlin considera de naturaleza estratégica”, escribió Rondeaux. “Entre ellos se encuentran el conglomerado armamentístico estatal ruso Rostec, así como los gigantes de la industria energética Gazprom, Tatneft, Rosneft y Stroytrangaz”.

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“Las cinco empresas estatales están dirigidas por los amigos más antiguos de Putin de los días en que era agente de la KGB. En efecto, este esquema permite al círculo más íntimo de Putin, a través de testaferros como Prigozhin, gestionar la estructura en forma de cártel que constituye lo que muchos consideran hoy el grupo Wagner”.

Queda por ver si el líder de Wagner seguirá siendo útil para Putin después de una crítica pública tan cruda. Lo cierto es que no ha dado muestras de querer moderar su campaña mediática.

Este jueves, Prigozhin publicó un video de felicitación en su canal de Telegram con motivo del Día del Defensor de la Patria, fiesta nacional rusa. En el video, Prigozhin aparece mostrando a lo lejos un edificio que los combatientes de Wagner afirman haber tomado cerca del centro de Bakhmut.

Prigozhin responde bruscamente: “Vale, vámonos, si no este será nuestro último saludo”.

— Tim Lister, Vasco Cotovio y Radina Gigova contribuyeron con este reportaje.

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