El departamento de bomberos voluntarios de Big Sur se enfrenta a una escasez crítica de personal
KPIX
POR LEN RAMIREZ
BIG SUR (KPIX) -- Los departamentos de bomberos de todo el país se enfrentan a la escasez de personal, y Big Sur no es una excepción. En este pequeño departamento de bomberos voluntarios, incluso el jefe debe ser práctico.
"¡Esto está listo para funcionar!", dijo el jefe Matt Harris del Cuerpo de Bomberos de Big Sur mientras probaba la motosierra de su equipo.
El diminuto departamento de voluntarios responde a las llamadas al 911 en algunos de los mayores espacios abiertos del oeste: 60 millas a lo largo de la carretera 1 en el condado de Monterey y más de 100.000 acres en el escarpado Bosque Nacional de Los Padres.
Pero Harris dice que ahora hay escasez de voluntarios.
"Actualmente, Big Sur Fire está pasando por una transformación. Necesitamos aumentar nuestros números. Realmente necesitamos sacar más voluntarios a la calle", dijo Harris.
Una docena de voluntarios formaron la brigada en la década de 1970. El cuerpo de bomberos llegó a tener más de 50 miembros en los años 80 y 90. Pero las cifras han vuelto a bajar a sólo 18 bomberos.
"Lo ideal sería tener el doble", dijo Harris. "La participación de los bomberos voluntarios está en declive".
Harris dijo que es parte de la escasez de bomberos en todo el país. Pero es más crítica en un departamento totalmente voluntario.
"Nuestros bomberos voluntarios son exactamente eso: voluntarios. Hacen todo lo que se considera que hace un departamento de bomberos de una gran ciudad. Sólo que no reciben un cheque de pago", dijo Harris.
El carácter de Big Sur está cambiando. Los propietarios de viviendas más acomodados están comprando propiedades, pero no suelen ser candidatos a unirse a los voluntarios.
"Para muchos de ellos, ésta es su segunda casa. Están aquí a tiempo parcial y luego dejan la propiedad. Eso se ve en toda la costa. El grupo de residentes se ha reducido, por lo que el grupo de posibles bomberos se ha reducido", dijo Harris.
La escasez llega en un momento crítico, ya que la temporada de incendios dura prácticamente todo el año.
El pasado mes de enero, el incendio de Colorado ardió durante más de una semana hasta los límites de la autopista 1 y uno de los lugares más emblemáticos de Big Sur, el puente Bixby.
"Conseguir que alguien se ofrezca como voluntario es como encontrar una aguja en un pajar", dijo el voluntario Fabián Pérez.
Pérez deja su trabajo como contratista de Big Sur para responder a las llamadas de emergencia.
"Quiero hacerlo porque quiero ayudar a mi comunidad", dijo Pérez.
Eso puede significar responder a un incendio, a un accidente de coche o a un rescate en un acantilado. Pérez suele descender en rappel desde un helicóptero para llegar a las víctimas varadas. Dice que se siente bien al salvar vidas.
"Sabes que gracias a ti, esa persona puede volver a casa con su familia".
La población de Big Sur es de unos 2.000 habitantes, pero en cualquier fin de semana o día festivo, esa cifra puede aumentar hasta 10.000 personas.
"Me preocupa que nuestra reserva de bomberos se reduzca tanto que nos veamos obligados a buscar otras opciones", dijo el jefe Harris.
El año que viene lanzará una campaña de reclutamiento para encontrar al menos una docena de nuevos voluntarios.
Pero pronto, la comunidad tendrá que decidir por sí misma si un cuerpo de bomberos totalmente voluntario sigue siendo viable en el mundo actual o es una reliquia de una época pasada.
