California sopesa normas que den más poder a los trabajadores de la comida rápida

SACRAMENTO, California (AP) - Desde que llegó a California desde México hace 24 años, María Bernal ha mantenido a su familia trabajando a menudo en dos empleos en restaurantes de comida rápida.

Pero dice que terminó viviendo en un pequeño Kia con sus dos hijos menores, entonces de 3 y 15 años, durante seis meses después de que perdió su vivienda en 2019 cuando uno de sus empleadores comenzó a pagarle el salario mínimo por ocho horas incluso cuando trabajaba un turno doble de 16 horas.

Los organizadores del sindicato y otros defensores dicen que este tipo de robo de salarios y otras explotaciones son comunes en la industria de la comida rápida, en particular para las mujeres y las minorías raciales que conforman muchos de los más de medio millón de trabajadores de comida rápida de California. La industria niega que estos abusos sean generalizados.

Bernal y más de 100 personas que se manifestaron recientemente ante el Capitolio del Estado tienen puestas sus esperanzas en una legislación innovadora que otorgue a los trabajadores de la comida rápida mayor poder y protección.

La propuesta, que está a la espera de una decisión final antes de que la Legislatura de California levante la sesión el miércoles, crearía un nuevo Consejo de la Comida Rápida formado por cuatro delegados de los trabajadores, junto con cuatro representantes de los empresarios y dos funcionarios estatales, que fijaría unas normas mínimas para los salarios, los horarios y las condiciones de trabajo en California.

Bernal dijo que espera que el consejo dé a los trabajadores como ella "un asiento en la mesa donde nos respeten más y no permitan que se produzca el robo de salarios, y también es importante que no tengamos miedo a las represalias".

Los propietarios de restaurantes y franquicias dicen que la propuesta haría subir el precio de la comida rápida. Citan un análisis que encargaron al Centro de Previsión y Desarrollo Económico de la Universidad de California en Riverside que sitúa el aumento de precios entre el 7% y el 20%.

Un tope salarial añadido a última hora al proyecto de ley mantendría el aumento en el extremo inferior de ese rango. Las enmiendas de última hora limitan el aumento del salario mínimo a 22 dólares por hora el próximo año, con aumentos por el coste de la vida a partir de entonces, mientras que el mínimo estatal será de 15,50 dólares por hora.

Otras enmiendas tardías significan que el consejo también tendría que ser aprobado por una petición firmada por 10.000 trabajadores de comida rápida, y el consejo ahora desaparecería después de seis años a menos que se renueve.

Matthew Haller, presidente y director general de la Asociación Internacional de Franquicias, desestimó las revisiones de última hora como "un intento de ponerle carmín a un cerdo".

Una versión anterior fue aprobada por la Asamblea en enero, sin votos de por medio, después de quedarse corta el año pasado, y el proyecto de ley revisado está a la espera de ser considerado en el Senado.

Aunque el esfuerzo de California sería más amplio, una junta salarial creada por el gobernador de Nueva York en 2015 llevó a un aumento de los salarios de la comida rápida allí, y algunas ciudades han intentado esfuerzos similares. El Centro para el Progreso Americano, de tendencia izquierdista, dice que lo que también se conoce como juntas de trabajadores, juntas de estándares de trabajadores o comités industriales podría combatir la desigualdad económica junto con las brechas salariales raciales y de género.

"Si tenemos éxito aquí, los trabajadores de Florida, Texas, Nueva York e incluso Idaho se animarán y podrán replicar nuestros éxitos", dijo el asambleísta demócrata Alex Lee en la manifestación de los trabajadores.

La medida de California abarcaría los restaurantes de comida rápida con al menos 100 establecimientos a nivel nacional.

Surgió del movimiento de una década de lucha por los 15 dólares y el salario mínimo de la Unión y de los esfuerzos de los sindicatos para organizar a los trabajadores de la comida rápida en California y en todo el país.

"Esto es más que una lucha laboral. Esta es una lucha por la justicia racial, esta es una lucha por la justicia de género", dijo Joseph Bryant, vicepresidente ejecutivo del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios que está detrás de la campaña. "El 80% de los trabajadores son personas de color que trabajan en la comida rápida. Dos tercios de los trabajadores son mujeres que trabajan en la comida rápida, y estos trabajadores están siendo explotados."

Los trabajadores de la comida rápida en California cobran casi 3 dólares por hora menos que los trabajadores comparables en otros empleos del sector servicios, según un estudio conjunto publicado este mes por Harvard y la Universidad de San Francisco.

Bernal espera que la ley de California y el esfuerzo en curso para sindicalizar los establecimientos de comida rápida conduzcan algún día a beneficios como vacaciones pagadas, cobertura médica y un plan de jubilación. A principios de este año, Bernal presentó una reclamación salarial ante los organismos reguladores del estado en la que solicitaba 160.000 dólares en concepto de salarios atrasados y sanciones, mientras que su hijo alega violaciones de la ley de trabajo infantil y amenazas por parte de un gerente del restaurante.

Los empleados "todavía están luchando por algunas de las cosas básicas que deberían haber ocurrido hace mucho tiempo para los trabajadores de la comida rápida que sirven a nuestra comunidad todos los días, incluso a través de una pandemia", dijo el asambleísta demócrata Chris Holden, autor del proyecto de ley.

Pero Jesse Lara, cuya empresa familiar gestiona 34 franquicias de El Pollo Loco en los condados de Los Ángeles, Orange y San Diego, dijo que el proyecto de ley es innecesario y perjudicaría a los más de 1.000 empleados de la empresa.

Supone injustamente "que tenemos que estafar a nuestros empleados para obtener beneficios", cuando muchos de los directivos de las empresas han ascendido desde dentro, dijo. La inflación "nos está matando", dijo, y el aumento de los salarios y las prestaciones obligaría a los propietarios de los restaurantes a subir los precios y a reducir las horas de los trabajadores para llegar a fin de mes.

El proyecto de ley pendiente se centra en los abusos de buena fe, pero también fomenta los objetivos de los sindicatos de negociar colectivamente con todo el sector en lugar de intentar organizar las cadenas de comida rápida de restaurante en restaurante, dijo Janice Fine, profesora de estudios laborales y relaciones de empleo que dirige el laboratorio de justicia laboral de la Universidad de Rutgers.

Este tipo de negociaciones sectoriales son habituales en Europa, pero poco frecuentes en Estados Unidos.

California ya cuenta con algunas de las leyes y normativas de protección de los trabajadores más estrictas de Estados Unidos, si no del mundo, dijo Matt Sutton, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales y políticas públicas de la Asociación de Restaurantes de California.

Refutó las afirmaciones de que el sector de la comida rápida tiene una tasa más alta de incidentes laborales, de desempleo, de salud y de seguridad, pero dijo que la respuesta a pesar de todo debería ser que los legisladores pongan más dinero para hacer cumplir las normas laborales en lugar de crear un nuevo consejo con un poder regulador único sobre una industria.

"Hay vías para castigar a los empleadores cuando es apropiado", dijo Sutton.

El Departamento de Finanzas del gobernador demócrata Gavin Newsom también se opuso al proyecto de ley en junio, citando sus costos potenciales y lo que dijo podría ser "un entorno regulatorio y legal fragmentado."

"No está claro que este proyecto de ley vaya a lograr su objetivo, ya que intenta solucionar el retraso en la aplicación de la ley creando normas más estrictas para ciertos sectores, lo que podría exacerbar los retrasos existentes", advirtió la administración.